Maladies transmises par les tiques chez le cheval : comment accompagner un cheval atteint d’une forme chronique ?

Les tiques représentent un risque sanitaire important pour les chevaux, car elles peuvent transmettre différents agents infectieux responsables de maladies dont les conséquences sont parfois difficiles à gérer. Si certaines infections sont éliminées après un traitement adapté, d’autres peuvent laisser des séquelles ou entraîner un état de fragilité durable chez certains chevaux (on parle de maladies de tiques chroniques).

Comprendre les mécanismes de ces maladies^1,2 et les besoins spécifiques d’un cheval atteint permet de mieux l’accompagner au quotidien et de limiter l’apparition de nouvelles crises. C’est ce que nous allons voir dans cet article.

Qui sont les tiques et comment agissent-elles ?

Les tiques sont des parasites externes appartenant à la famille des acariens. Elles se nourrissent du sang de leurs hôtes et peuvent parasiter de nombreuses espèces animales, dont le cheval. Les tiques les plus impliquées dans la transmission de maladies appartiennent principalement à la famille des Ixodidae. Leur cycle de développement comprend plusieurs étapes : œuf, larve, nymphe puis adulte. Aux stades larvaire, nymphal et adulte, elles recherchent un hôte afin de se nourrir de sang. La tique se fixe généralement dans des zones où la peau est plus fine et facilement accessible, comme l’encolure, le poitrail, les membres, la base de la crinière ou sous la queue. Lors de la morsure, la tique injecte de la salive contenant différentes molécules (jouant sur l’inflammation, l’immunité et l’hémostase). C’est également par cette voie que des agents pathogènes peuvent être transmis au cheval. Chez le cheval, les principales maladies transmises par les tiques sont :

• • La piroplasmose équine, provoquée par les parasites Theileria equi et Babesia caballi,
  • La maladie de Lyme, liée à des bactéries du genre Borrelia,
  • L’anaplasmose équine, due principalement à Anaplasma phagocytophilum.

Comment se manifestent ces pathologies ?

Toutes les maladies transmises par les tiques n’évoluent pas de la même manière. Certaines infections sont éliminées après un traitement adapté, tandis que d’autres peuvent entraîner :

• • une infection persistante, lorsque l’agent infectieux reste présent dans l’organisme,
  • des séquelles post-infectieuses (inflammation, dommages cellulaires, etc.), même si l’agent infectieux a été contrôlé.

La piroplasmose équine

Theileria equi et Babesia caballi infectent les globules rouges. Après morsure par une tique infectée, les signes cliniques se développent dans les 10 à 30 jours pour Babesia caballi, et dans les 12 à 19 jours pour Theileria equi.

Lors de la phase aiguë, la destruction des globules rouges provoque une anémie, accompagnée de fièvre souvent supérieure à 40 °C, d’abattement, d’une perte d’appétit et d’une baisse des performances. Les chevaux peuvent également présenter une accélération du rythme cardiaque et respiratoire, des muqueuses pâles ou jaunâtres (ictère), des urines foncées ainsi que des œdèmes. Dans les formes les plus sévères, l’évolution peut être très rapide et parfois mortelle.

Après la phase aiguë, certains chevaux peuvent devenir porteurs chroniques, en particulier avec Theileria equi. Beaucoup ne présentent alors aucun signe clinique, tandis que d’autres peuvent montrer une baisse d’état général, une perte de poids, une diminution des performances ou une anémie discrète. En cas de stress, d’immunodépression ou de maladie concomitante, une réactivation de l’infection est possible. Même asymptomatiques, ces chevaux restent une source de contamination pour les tiques et, chez les juments infectées par T. equi, une transmission au poulain pendant la gestation peut survenir.

La maladie de Lyme

Après la morsure d’une tique infectée par une bactérie du genre Borrelia, la période d’incubation est variable et peut s’étendre de plusieurs semaines à plusieurs mois. Borrelia possède en effet plusieurs mécanismes lui permettant d’échapper aux défenses de l’organisme. En effet, la salive de la tique peut diminuer temporairement certaines réactions immunitaires et la bactérie peut modifier les protéines présentes à sa surface, ce qui complique sa reconnaissance par le système immunitaire. La bactérie se multiplie principalement dans les tissus conjonctifs (notamment ceux riches en collagène) et peut diffuser dans différents organes.

Des mécanismes complexes (et encore discutés) peuvent contribuer à la persistance et la chronicité des signes après l’infection. Dans certains cas, des atteintes spécifiques peuvent apparaître, notamment des douleurs articulaires et musculaires, des troubles neurologiques (modifications du comportement, troubles de la coordination), cardiaques et oculaires (uvéites).

L’anaplasmose équine

Anaplasma phagocytophilum infecte principalement les neutrophiles (globules blancs), des cellules essentielles du système immunitaire. Après la morsure d’une tique infectée, les signes cliniques apparaissent généralement après une période d’incubation de 1 à 2 semaines.

La sévérité de la maladie varie notamment selon l’âge du cheval. Chez les adultes, elle se manifeste principalement par une forte fièvre, de l’abattement, une perte d’appétit, une réticence au mouvement, une ataxie, un œdème des membres et parfois un ictère ou des pétéchies. Chez les jeunes chevaux, les signes sont généralement plus modérés et, chez les poulains de moins d’un an, la fièvre peut être le seul signe observé. L’infection peut d’ailleurs provoquer des modifications transitoires de la formule sanguine, notamment une diminution du nombre de globules blancs (leucopénie) ou de plaquettes (thrombocytopénie). 

Le diagnostic d’une maladie transmise par les tiques

Comme mentionné ci-dessus, les signes observés étant souvent peu spécifiques (fatigue, baisse de performance, amaigrissement, raideurs), il est essentiel de les combiner avec des analyses sanguines.

Les analyses sanguines peuvent :

• rechercher la présence directe de l’agent infectieux ou mettre en évidence une réponse de l’organisme à celui-ci. La PCR permet de détecter l’ADN des agents pathogènes dans le sang, notamment lors d’une infection active, tandis que la sérologie recherche les anticorps produits par le cheval après exposition. 
• évaluer les conséquences de l’infection sur l’organisme, comme une anémie, une inflammation ou une modifications des cellules sanguines.

Les traitements médicamenteux existants pour lutter contre les maladies de tiques

Le traitement des maladies transmises par les tiques dépend de l’agent infectieux en cause et de l’état général du cheval. En cas de piroplasmose, le traitement repose principalement sur l’utilisation d’un antiparasitaire, l’imidocarbe dipropionate. Plusieurs injections peuvent être nécessaires selon le parasite impliqué, notamment lors d’infection par Theileria equi. Ce traitement peut toutefois provoquer des effets secondaires digestifs (diarrhée, signes de coliques), ce qui nécessite une surveillance attentive du cheval et peut conduire à l’utilisation de traitements complémentaires pour limiter ces réactions. Dans les formes sévères, une prise en charge de soutien (comme une perfusion en cas d’atteinte rénale importante) peut être indispensable. Chez certains chevaux infectés par T. equi, le traitement permet de réduire la quantité de parasites et les signes cliniques, mais ne garantit pas toujours une élimination complète de l’agent infectieux.

Pour l’anaplasmose équine, une antibiothérapie, notamment à base d’oxytétracycline, permet généralement une amélioration rapide des signes cliniques.

La maladie de Lyme est plus complexe à prendre en charge. Le traitement repose généralement sur une antibiothérapie et l’adminsitration de traitement pour soulager les symptômes (anti-inflammatoires, collyre, etc.).

Des recherches sont actuellement menées afin de développer de nouvelles stratégies thérapeutiques, notamment contre Theileria equi, ainsi que des vaccins ou des approches visant à mieux contrôler les mécanismes inflammatoires associés à ces infections.

Dans les formes chroniques ou lors de périodes de récupération prolongée, l’accompagnement du cheval ne repose pas uniquement sur le traitement de l’agent infectieux. Une gestion adaptée au quotidien devient essentielle afin de soutenir l’organisme et d’éviter la réapparition des crises.

Comment accompagner un cheval atteint d’une forme chronique de maladies de tiques ?

L’accompagnement d’un cheval atteint d’une maladie transmise par les tiques repose sur une approche globale. L’objectif est d’améliorer et préserver son état corporel, de soutenir son système immunitaire et de favoriser sa résilience afin que l’agent infectieux ne reprenne pas le dessus.