Comment prévenir la résistance des parasites aux vermifuges chez le cheval ?

La gestion des parasites digestifs chez le cheval est une question qui a toujours été au cœur des discussions, car ils peuvent avoir un impact sur la santé et le bien-être. Elle repose depuis toujours sur l’utilisation de vermifuges chimiques. Cette stratégie de vermifugation systématique a permis de limiter drastiquement les parasitoses graves (douve, grands strongles, etc.) mais a aussi favorisé l’émergence de résistances parasitaires, aujourd’hui considérée comme une préoccupation majeure dans la filière¹.

La résistance parasitaire correspond à la capacité héréditaire (génétique) de certains parasites à survivre à des doses de vermifuges chimiques normalement efficaces contre leur espèce et à leur stade de développement¹. Parmi les parasites les plus concernés figurent les cyathostomes (petits strongles) et les ascaris, pour lesquels des résistances à certaines molécules ont été décrites^2,3.

Cette diminution d’efficacité des traitements remet en question les pratiques traditionnelles de vermifugation et souligne la nécessité de mettre en place des stratégies de gestion plus raisonnées, intégrant notamment sur des bonnes pratiques, et les traitements sélectifs et stratégiques des chevaux.

Les bonnes pratiques pour limiter l’apparition des résistances aux vermifuges

Il est tout d’abord essentiel de déterminer avec précision le poids des chevaux afin d’administrer une dose de vermifuge adaptée, car un sous-dosage favorise la survie et la sélection des parasites les plus résistants⁴. 

Historiquement, il était conseillé d’alterner les molécules anthelmintiques. Cette rotation consistait à alterner les classes de molécules dans le temps, par exemple d’une année à l’autre (molécule A puis B puis C). L’idée était que le fait de ne plus utiliser une molécule donnée pourrait réduire l’avantage des parasites résistants à cette molécule, en leur faisant perdre progressivement du terrain au profit des parasites sensibles. Toutefois, cette approche est aujourd’hui considérée comme limitée, car elle ne permet pas de “revenir en arrière” sur la résistance : les parasites résistants ne redeviennent pas sensibles et la pression de sélection peut même conduire à l’apparition progressive de résistances multiples. À l’inverse, l’utilisation combinée de molécules appartenant à différentes classes consiste à administrer simultanément deux familles d’anthelminthiques (molécules A et B). Dans ce cas, un parasite ne peut survivre que s’il est résistant aux deux molécules à la fois, ce qui réduit fortement la probabilité de survie des individus résistants à une seule famille. Cette approche est donc théoriquement plus robuste, même si elle reste limitée si des résistances multiples sont déjà présentes dans la population⁵.

En parallèle, la gestion des pâtures joue un rôle clé pour diminuer la charge infectieuse dans l’environnement^6,7,8,9,10 :

• alternance (donc repos) des parcelles, pâturage mixte (bovins, ovins), ramassage des crottins, et/ou hersage des prairies, pour casser les cycles des parasites,
• les larves de strongles se trouvant plutôt à la base de l’herbe, il faut éviter autant que possible le surpâturage.

Toutefois, les connaissances actuelles sur la gestion des pâtures pour limiter la transmission parasitaire restent limitées, anciennes et souvent spécifiques à certains contextes climatiques, ce qui souligne un besoin important de recherches complémentaires¹¹.

La vermifugation sélective vis-à-vis des petits strongles

La vermifugation sélective⁴ vise à limiter la pression de sélection des résistances tout en favorisant le maintien de populations de petits strongles sensibles dans l’environnement, notamment grâce à la préservation d’une fraction de la population parasitaire en refugia, c’est-à-dire non exposée aux traitements anthelminthiques (parasites présents chez les animaux non traités ou dans l’environnement), qui contribue à diluer les gènes de résistance. Elle est principalement recommandée chez les chevaux adultes, les jeunes restant à risque de cyathostomose larvaire et nécessitant une approche plus prudente. Cette stratégie repose sur la réalisation régulières de coproscopies (en général 3 à 4 fois par an selon l’ancienneté du programme) afin d’identifier les animaux forts excréteurs qui seront uniquement ceux traités au-delà d’un seuil défini (maintenant > 500 OPG). L’efficacité des traitements est ensuite contrôlée par un suivi post-traitement. Il s’agit d’un test de réduction de l’excrétion fécale (FECRT), comparant le nombre d’OPG avant et 14 jours après vermifugation¹² : une efficacité inférieure à 95 % peut être le signe d’une résistance émergente et doit alerter sur la nécessité de revoir l’utilisation des vermifuges.

Dans le cadre de cette vermifugation sélective, quelques règles doivent être respectées :

• Assurer une période de quarantaine lorsqu’un nouvel équidé arrive sur la structure, afin d’éviter qu’il contamine les parcelles avec des souches résistantes,
• Vérifier qu’il n’y ait pas de grands strongles dans l’environnement, dont les larves sont les formes les plus pathogènes et dont l’identification par coproscopie est complexe (voire impossible). Il est nécessaire d’avoir recours à des analyses spécialisées (coproculture, PCR). En cas de doute, un traitement stratégique annuel ciblant les larves de grands strongles et les ténias reste recommandé, en particulier en fin de saison de pâturage.

La vermifugation stratégique

La vermifugation stratégique⁴ correspond à une approche individualisée du contrôle des parasites, fondée notamment sur l’âge des chevaux et leur mode de vie. Elle a aussi pour objectif de limiter la sélection des parasites résistants et de préserver les populations de parasites sensibles.

Les poulains et jeunes chevaux (1 à 4 ans), particulièrement sensibles, sont exposés à Parascaris, aux grands strongles et aux petits strongles, ce qui justifie un suivi rapproché et une vigilance accrue vis-à-vis des résistances. Les chevaux adultes développent en général une immunité partielle contre les strongles, mais restent exposés aux petits strongles (cyathostomes) et, dans une moindre mesure, aux ténias et aux grands strongles, en particulier lorsqu’ils vivent 100% en pâture. Les chevaux immunodéprimés, convalescents ou âgés constituent une catégorie à risque accru, avec une moindre capacité de contrôle immunitaire des charges parasitaires (au même titre que les poulains), pouvant justifier un suivi plus fréquent et des traitements plus réguliers. Chez les poulinières, une attention particulière est nécessaire autour de la période de mise bas : elles peuvent être une source de contamination pour le poulain, et un traitement post-partum ciblé (notamment en cas de présence de Strongyloides westeri dans l’élevage) peut être indiqué, en complément d’un contrôle coproscopique pour limiter les transmissions précoces.

Le mode de vie et la localisation géographique (les larves préfèrent les zones humides pour se développer) constitue également un facteur déterminant. En effet, les schémas de vermifugation stratégique sont principalement construits pour des chevaux ayant accès au pâturage, condition dans laquelle les cycles parasitaires des strongles peuvent se maintenir et se renouveler via les œufs et larves présents sur l’herbe. À l’inverse, les chevaux maintenus sans accès à l’herbe (hébergement en box avec foin ou paddocks stabilisés avec ramassage de crottins réguliers) présentent généralement une pression parasitaire nettement réduite. Dans ces situations, la fréquence et l’intensité du suivi peuvent être ajustées.

Chez un cheval adulte vivant au pré, lorsque toutes les bonnes pratiques pour réduire les risques de fortes infestations ne sont pas mise en place, il est encore fortement recommandé de conserver un vermifuge chimique par an, notamment en fin d’automne/début d’hiver (avant l’arrivée du froid). Cette vermifugation est utilie pour éliminer les strongles qui ont été ingérés lors de la consommation d’herbe, avant que les larves rentrent en hypobiose, mais aussi limiter les risques concernant les larves de grands strongles.

L’utilisation des plantes, pour espacer l’utilisation des vermifuges chimiques

Les plantes sont parfois évoquées dans le cadre de la gestion raisonnée du parasitisme intestinal du cheval, en complément des stratégies de vermifugation raisonnée. Certaines d’entre elles contiennent en effet des composés bioactifs¹³ (tanins condensés, huiles essentielles, alcaloïdes ou composés soufrés) susceptibles d’interagir avec différents processus biologiques chez les parasites, notamment leur motricité, leur reproduction ou leur adhésion à la muqueuse intestinale. Au-delà de ces effets directs potentiels, des mécanismes indirects sont également proposés, reposant sur une modulation de l’environnement digestif, du microbiote ou de la réponse immunitaire de l’hôte, susceptibles de rendre le milieu intestinal moins favorable au développement parasitaire. Toutefois, ces effets restent hétérogènes et encore insuffisamment documentés (notamment chez l’équidé), avec des résultats variables selon les modalités d’utilisation des plantes. En effet, l’efficacité rapportée semble fortement dépendre de la forme d’apport (complément standardisé versus ingestion au pâturage), cette dernière s’accompagnant d’une variabilité importante des concentrations en composés actifs, rarement titrées, ainsi que de l’ingestion volontaire par l’animal, qui conditionne directement la dose consommée^14,15.